Il patrimonio di questo miliardario americano è quadruplicato in tre anni grazie ai data center

By Christopher Helman, Senior Editor

In una luminosa mattina di agosto, Bob Clark, fondatore del colosso delle costruzioni Clayco, fa tappa al nuovo Obama Presidential Center da 850 milioni di dollari e 19 acri, che ha contribuito a costruire a Jackson Park, nel South Side di Chicago.

Dopo un rapido controllo all’“Obamalisk”, come chiama affettuosamente la guglia centrale del complesso, alta otto piani e realizzata in granito, vetro e cemento, saluta velocemente Valerie Jarrett, ex consigliera senior della Casa Bianca e oggi ceo della Obama Foundation. Poi riparte, salendo sul retro di una Escalade bianca e sfrecciando lungo Lake Shore Drive verso un altro dei suoi progetti, che potrebbe avere un’importanza ancora maggiore per Chicago e per il mondo.

Situato su un terreno di 440 acri sulle rive del lago Michigan, un tempo occupato da uno stabilimento di U.S. Steel, “Quantum Shore” sarà uno dei più grandi campus di quantum computing del Paese quando aprirà alla fine del 2027. Tra gli inquilini ci sono Ibm e PsiQuantum, società con sede a Palo Alto, in California, che prevede di costruire qui un computer quantistico da un milione di qubit. Una macchina del genere avrebbe una potenza quasi inimmaginabile, in grado di violare i comuni sistemi di crittografia che proteggono la maggior parte dei computer – e dei conti bancari – del mondo. Un giorno potrebbe persino accelerare l’apprendimento dell’IA, riducendo drasticamente i tempi di addestramento di alcune complesse architetture di deep learning.

Il boom dei data center spinge Clayco

È appropriato che sia Clark, 67 anni, a guidare i lavori di questo progetto di nuova generazione. Costruisce data center dagli anni Ottanta e soltanto lo scorso anno ne ha completati 16. Altri 77 sono in lavorazione in 13 Stati. Nel 2026 la costruzione di data center dovrebbe rappresentare il 75% dei quasi 12 miliardi di dollari di ricavi di Clayco, contribuendo a far crescere il fatturato del 43% rispetto al 2025. “Sono stato nel settore dei data center per gran parte della mia carriera, ma non avrei mai immaginato quello che sta accadendo oggi”, afferma.

Quando Clark iniziò, quattro decenni fa, un data center era semplicemente costituito da un paio di sale computer aggiunte sul retro di una banca. Oggi Clayco, che ha sede a Chicago, sta costruendo quelle che di fatto sono città autosufficienti da miliardi di dollari – e quasi completamente prive di persone – che ospitano 100mila o più delle Gpu più avanzate al mondo per clienti tra cui Amazon, Microsoft e Oracle. Per farlo in modo efficiente e su larga scala, Clayco possiede e gestisce direttamente società di architettura, produzione di cemento, approvvigionamento e logistica. Una macchina ottimizzata per alimentare le insaziabili macchine dell’IA.

La spesa statunitense per la costruzione di data center è più che triplicata dal 2023 e quest’anno dovrebbe raggiungere i 75 miliardi di dollari, secondo i dati del Census Bureau. E questo esclude il costo per l’acquisto dei computer veri e propri, che può rappresentare il 40% del costo totale di un progetto.

Jeff Blau, ceo di Related e partner di Clark nel Quantum Shore, oltre che in un centro da 1,2 miliardi di dollari per CoreWeave a Cheyenne, nel Wyoming, afferma che la domanda di data center, insieme agli elevati tassi di interesse, ha finito per mettere da parte molti altri grandi progetti edilizi. “È qualcosa senza precedenti. Non abbiamo mai avuto qualcosa con una domanda così forte e una scala così grande nello stesso momento”, afferma Blau, la cui Related Digital ha in corso progetti di sviluppo di data center per 55 miliardi di dollari. Per le imprese di costruzioni, è una buona notizia.

1.300 data center e un’enorme domanda di energia

Quasi 1.300 data center sono già operativi in tutto il Paese. Questi alveari di cemento e acciaio consumano circa 70 milioni di galloni d’acqua al giorno e richiedono una fornitura costante di 62 gigawatt di potenza per funzionare. Una quantità enorme di elettricità. New York City, per fare un confronto, assorbe in media sei gigawatt. Secondo la società di intelligence sulle infrastrutture Cleanview, altri 2.142 centri sono in programma o già in fase di sviluppo.

Uno degli effetti collaterali del boom dell’IA è la ricchezza che ha generato per Clark. Il suo patrimonio netto è quadruplicato negli ultimi tre anni, raggiungendo i 7 miliardi di dollari: abbastanza per debuttare quest’anno nella Forbes 400 al numero 245.

Un altro effetto collaterale è la crescente opposizione. Un recente sondaggio dell’Annenberg Public Policy Center ha rilevato che il 61% degli americani è contrario alla costruzione di data center nelle proprie comunità, rispetto al 49% di appena quattro mesi prima. Secondo Data Center Watch, progetti per 18 miliardi di dollari sono stati bloccati, mentre altri 46 miliardi di dollari di costruzioni sono stati ritardati.

Clark non sembra turbato dalla rabbia. Preferisce concentrarsi sui risultati. “Non vediamo alcun segnale d’allarme all’orizzonte”, afferma, sottolineando che la situazione non è paragonabile alla bolla delle dot-com del 2000, gonfiata dall’entusiasmo e dalle aspettative. Gli hyperscaler di oggi sono le aziende con maggiore disponibilità di capitale al mondo. “Non sono preoccupato che paghino le mie fatture”.

Dagli affari da ragazzo alla nascita di Clayco

L’amore di Clark per le costruzioni iniziò in quarta elementare, quando Ozark Airlines stava costruendo una nuova sede accanto alla sua scuola elementare di St. Louis. Affetto da quello che lui definisce un “deficit di attenzione”, Clark era ossessionato dai lavori che osservava dalla finestra della classe. Suo padre, che con un’istruzione ferma alla seconda media e molta “capacità intuitiva” aveva creato la propria impresa di tinteggiatura, incoraggiò l’interesse del giovane Bob chiedendogli aggiornamenti quotidiani.

Clark passò presto ad attività con cui guadagnare denaro, come lavare automobili, asfaltare vialetti e guidare uno spazzaneve. Il fatto di aver perso l’occhio destro a 13 anni in un incidente con una pistola ad aria compressa non lo rallentò mai. Essere capace di fare più cose contemporaneamente lo aiutava, mentre concentrarsi su un unico compito rappresentava una sfida.

Abbandonò l’università – non vuole dire quale – appena cinque settimane dopo essersi iscritto e utilizzò 63mila dollari del risarcimento assicurativo ricevuto per la perdita dell’occhio, circa 300mila dollari odierni, per acquistare il 37% di una piccola società di St. Louis chiamata Machine Maintenance & Equipment.

Trascorse alcuni anni vendendo impianti di perforazione Ingersoll-Rand a cercatori indipendenti di petrolio in Oklahoma e Arkansas. Nel 1983, quando aveva 23 anni, vendette la sua partecipazione ai soci per circa un milione di dollari, equivalenti a circa 3 milioni di oggi tenendo conto dell’inflazione.

I primi data center e la crescita dell’azienda

Con quei proventi fondò Clayco, che per i primi 29 anni della sua esistenza ebbe sede a St. Louis. La prima grande occasione arrivò dopo un piccolo lavoro di costruzione di interni per la Mercantile Bank nel centro della città. Il ceo, Donald Lasater, lo apprezzò abbastanza da affidare all’allora 27enne la costruzione di 15 filiali bancarie con servizio drive-through.

Il suo primo “primitivo” data center – con pavimenti sopraelevati e moltissimi cavi per collegare file di ingombranti computer – arrivò dopo alcuni lavori di finitura degli interni per la Farm Credit Banks of St. Louis nel 1986. “Ero nel posto giusto al momento giusto. Non avrebbero dovuto affidarmi quel lavoro”. Da lì arrivò un data center per Citigroup, seguito da una serie di contratti per uffici, stadi e ospedali.

Poco dopo aver fondato Clayco, Clark e sua moglie Ellen accolsero uno dei suoi “lavoratori”, un ragazzo di 12 anni di nome Todd Weaver che si era presentato in un cantiere chiedendo un lavoro part-time. Inizialmente Clark lo pagava per raccogliere rifiuti e strappare erbacce. La madre di Weaver aveva il cancro e il diabete e non riusciva a mantenere il figlio. Dopo un paio d’anni, Clark organizzò il suo trasferimento a casa propria, insieme a Ellen e ai loro figli biologici, uno dei quali oggi dirige Crg.

Oggi Weaver ha una propria azienda, che costruisce anch’essa data center, e ha persino collaborato con il suo mentore, che nel 2002 gli prestò 150mila dollari per avviare l’attività. “Era peggio di una maledetta banca”, racconta Weaver, oggi 55enne, ridendo mentre ricorda come Clark gli chiedesse aggiornamenti sull’attività ogni domenica a cena. “Gli ho restituito tutti i soldi in sei mesi”.

La crisi del 2008 e la ristrutturazione del debito

All’inizio del nuovo millennio, Clark aveva un flusso costante di incarichi per la costruzione di sedi aziendali. Costruì persino il nuovo Busch Stadium, casa dei St. Louis Cardinals, inaugurato nel 2006. Il suo maggiore cliente dell’epoca, Procter & Gamble, nel 2007 lo avvertì di una possibile contrazione degli investimenti in conto capitale e delle potenziali conseguenze economiche.

“Forse è stato il miglior consiglio che abbia mai ricevuto negli affari”, afferma Clark, che ristrutturò rapidamente 700 milioni di dollari di debito garantito personalmente con due dozzine di banche. Strinse anche la cinghia in azienda, tagliando gli stipendi del 20% per tutti e sospendendo temporaneamente bonus e contributi integrativi ai piani pensionistici 401(k). Quando Lehman Brothers crollò nel settembre 2008, “avevamo già superato il punto di svolta”.

I dipendenti rimasero con lui nonostante i tagli temporanei. Oggi i principali dirigenti di Clayco possiedono il 40% dell’azienda, una partecipazione dal valore stimato di 4,4 miliardi di dollari.

La morte della moglie e il trasferimento a Chicago

Dietro le quinte, però, Clark affrontava un problema molto più grande. Nel 2005 a Ellen fu diagnosticata una vasculopatia cerebroretinica, una patologia che provoca il deterioramento dei piccoli vasi sanguigni e può portare a ictus.

Nel 2009 i Clark erano nello Studio Ovale quando il presidente Obama firmò un ordine esecutivo che poneva fine al divieto federale sulla ricerca con cellule staminali embrionali, che avrebbe potuto contribuire alla ricerca di una cura prima che la malattia congenita potesse eventualmente colpire i loro figli. A oggi non esiste ancora una cura.

Quando Ellen morì a 50 anni nel 2010, Clark, sconvolto, viaggiò attraverso l’Asia, tra cui Giappone e India, dove visitò Varanasi, sulle rive del Gange, una delle capitali spirituali del Paese. Tornò rinvigorito, recuperando quello che definisce il proprio superpotere, “sapere sempre di essere la persona più felice nella stanza”, e deciso a far crescere la sua azienda più che mai. Trasferì la sede di Clayco nel centro di Chicago e nel 2015 sposò una dentista.

Il presidente Obama lo scelse per contribuire alla ricerca dei siti, alla selezione degli architetti e alla supervisione dei lavori di quella che sarebbe diventata la sua biblioteca presidenziale. “Ogni volta che gli Obama avevano un problema con i lavori, chiamavano Bob”, racconta Penny Pritzker, ex segretaria al Commercio ed erede miliardaria di Hyatt Hotels. “Lui si assicurava che tutto venisse fatto nel modo giusto”.

I grandi progetti di Chicago

I legami con Chicago e il sigillo di approvazione di Obama aiutarono Clayco ad aggiudicarsi grandi progetti, come il nuovo terminal dell’aeroporto O’Hare, avviato nel 2019, il Lurie Children’s Hospital appena fuori città, attualmente in fase di progettazione, e naturalmente Quantum Shore, che ricevette un’ulteriore spinta quando fu designato come “qualified opportunity zone”.

In base al Tax Cuts and Jobs Act del 2017, gli investitori nel progetto quantistico possono trasferire nel nuovo investimento plusvalenze già realizzate beneficiando di un incremento della base fiscale e non pagare imposte sulle nuove plusvalenze se mantengono l’investimento per dieci anni. “Ci sono Stati che competono con altri Stati”, afferma Clark. “Quindi, per stare in partita, bisogna davvero sapere come utilizzare tutte le frecce nella propria faretra”.

Dai primi hyperscale center alla corsa dell’IA

Clark costruì il suo primo centro hyperscale, per Microsoft, nel 2016. “Quello che non sapevamo allora era che non eravamo nemmeno al primo inning”, afferma. Dieci anni fa, un grande data center negli Stati Uniti aveva una capacità di 50 megawatt e il settore utilizzava 5,5 miliardi di galloni d’acqua. I nuovi centri oggi utilizzano molta meno acqua per svolgere la stessa quantità di calcoli, ma sono diventati molto più numerosi.

Secondo un rapporto del Lawrence Berkeley Lab, entro il 2028 il consumo d’acqua dei data center hyperscale probabilmente supererà i 16 miliardi di galloni all’anno. Tra i più grandi lavori di Clayco c’è Project Rainier di Amazon Web Services, un progetto da 13 miliardi di dollari e 2,2 gigawatt vicino a South Bend, in Indiana. Clayco e altri quattro appaltatori sono responsabili della bonifica, del livellamento e della pavimentazione del sito, dell’installazione delle lastre di cemento e della realizzazione degli impianti elettrici e idrici, oltre ai condotti che ospitano i delicati cavi in fibra ottica.

Costruzione modulare per rispondere alla domanda

Clark continua a migliorare i propri metodi, orientandosi verso un approccio prefabbricato basato sulla costruzione modulare. Questo permette sia di ridurre i costi sia di accelerare i lavori, un aspetto di vitale importanza nella rapidissima corsa all’IA. “Non si può rispondere a una domanda esponenziale con metodi di costruzione lineari”, afferma. Invece di costruire direttamente sul posto chilometri di complessi sistemi elettrici e di raffreddamento, Clayco e i suoi subappaltatori stanno realizzando i componenti in ambienti industriali controllati, utilizzando team interni di progettazione e ingegneria.

Questo riduce il numero di elettricisti e di altri lavoratori specializzati necessari nei cantieri. È un aiuto enorme, afferma Clark, riconoscendo che una delle sue sfide principali è mantenere un esercito di 50mila lavoratori a tempo pieno e part-time, tra cui 13mila elettricisti, oltre ai subappaltatori, impegnati in 100 progetti in tutto il Paese. Clayco ha adottato questo approccio per il miliardario della finanza Michael Novogratz nel data center Helios di Galaxy Digital, completato di recente e ricavato da un ex sito per il mining di criptovalute nel West Texas.

Per costruirlo, Clark ha fatto trasportare 120 cabine elettriche prefabbricate per controllare e distribuire l’energia, 95 moduli chiller per il raffreddamento industriale e dieci rack di tubazioni contenenti condotti per fibra ottica, acqua e linee elettriche fino al sito, nella remota Afton, in Texas, infestata dai serpenti a sonagli. “Non è il tipo di progetto che costruiresti accanto a un quartiere residenziale”, ammette. E ci mancherebbe.

Cresce l’opposizione ai data center

Molti sono d’accordo. New York e Texas hanno introdotto moratorie sui nuovi centri, mentre la Pennsylvania ha ora regolamentazioni severe. Persino la contea di Loudoun, nella Virginia settentrionale, che ospita più del 50% dei data center dello Stato e ne conta più di qualsiasi altra area, ha sospeso i nuovi sviluppi. E nonostante il suo atteggiamento da “perché dovrei preoccuparmi?”, Clark sta iniziando a sentire la pressione.

A St. Charles, nel Missouri, Crg ha ritirato i piani per un centro da un miliardo di dollari e 1,5 milioni di piedi quadrati dopo che i residenti hanno condannato i tentativi di far approvare silenziosamente il progetto dalle autorità locali. Nel frattempo, i ritardi normativi relativi ai permessi per aria, acqua e condutture hanno rallentato i lavori di Clayco sul suo più grande centro di sempre: Project Jupiter, un progetto da 50 miliardi di dollari e 2,45 gigawatt per Oracle nella contea di Doña Ana, in New Mexico.

“Project Jupiter è esattamente il tipo di opportunità che dovremmo perseguire”, afferma Clark. “Rappresenta un investimento significativo, buoni posti di lavoro e il tipo di infrastruttura che permette a una regione di competere per decenni”.

I ritardi di Project Jupiter

Eppure, alla fine di settembre Oracle ha spaventato i mercati inviando al finanziatore di Jupiter, Blue Owl, una comunicazione di force majeure, affermando che, se i ritardi avessero spostato il completamento oltre il 2028, avrebbe sospeso il pagamento dell’affitto. Gli investitori, preoccupati, hanno fatto scendere il prezzo di 18 miliardi di dollari di prestiti bancari legati al progetto fino a 89 centesimi per dollaro.

“I grandi progetti sono complicati. Sono cose normali, di tutti i giorni, soltanto che qui sono più pubbliche e quindi si vede come vengono fatte le salsicce”, afferma Clark quando gli viene chiesto di Project Jupiter. Secondo lui, inoltre, la posta in gioco è troppo alta perché il fallimento possa essere un’opzione. “Questa infrastruttura è troppo importante per il futuro dell’America e per la sicurezza nazionale. Supererà qualsiasi processo doloroso”.

La battaglia sul progetto da 6 miliardi in Missouri

Forse non altrettanto cruciale è un data center da 6 miliardi di dollari che Clayco sta cercando di costruire su base speculativa. A meno di un’ora di distanza, a Festus, nel Missouri, il progetto ha ottenuto l’approvazione nel 2025 ma da allora ha incontrato una forte opposizione. “Abbiamo la sensazione di essere stati ingannati fin dall’inizio”, afferma Lori Merriman, che vive a circa 1.500 piedi dal sito, oggi attraversato da linee elettriche ad alta tensione. Ha raccolto 60mila dollari per opporsi al progetto.

Clark sostiene che la cittadina di 14mila abitanti trarrà grandi benefici dal centro, che creerà posti di lavoro e genererà, secondo le stime, 1,3 miliardi di dollari in entrate fiscali e pagamenti a beneficio della comunità nell’arco di 25 anni. “Sarà un punto di svolta per le loro scuole, le loro strade, i loro vigili del fuoco”, aggiunge, spiegando che prevede di iniziare i lavori all’inizio del 2027 con un progetto aggiornato, pensato per essere più silenzioso, utilizzare meno acqua ed essere collocato più lontano dalle abitazioni vicine.

“Useremo l’IA per rendervi più intelligenti, più produttivi e crescere più velocemente”, aggiunge, definendo chi chiede moratorie come persone che mostrano una “terribile mancanza di coraggio”.

Investimenti fino a 15mila miliardi di dollari

Con la spesa per i data center destinata probabilmente a raggiungere i 15mila miliardi di dollari negli Stati Uniti entro il 2050, secondo PwC, rallentare la rivoluzione dell’IA rischia di essere un’impresa donchisciottesca.

Per ogni progetto sospeso o cancellato, ce ne sono altri che accolgono a braccia aperte queste attività, soprattutto nelle aree remote e in difficoltà. Mentre quasi nove data center esistenti su dieci si trovano nei centri urbani, due terzi di quelli in fase di progettazione dovrebbero sorgere nelle aree rurali, secondo il Pew Research Center.

“Ci sono così tanti progetti proposti e una domanda di fondo così elevata che, anche se l’opposizione delle comunità ne blocca o ritarda alcuni”, afferma Clark, “ci sono comunque più progetti realizzabili di quanti il settore abbia la capacità di costruirne nel prossimo futuro”. Afferma infatti di ricevere ogni settimana telefonate da sviluppatori che possiedono terreni ma non riescono a trovare un costruttore.

La diversificazione oltre i data center

Clark, tuttavia, sta diversificando le proprie scommesse, facendo attenzione a non trascurare i clienti che precedono l’esplosione dei data center. Tra questi ci sono i 6,5 miliardi di dollari di fabbriche per veicoli su cui sta lavorando per il produttore di auto elettriche Rivian in Illinois e Georgia.

“È molto presente. Conosce i dettagli e tiene davvero ai partner”, afferma il ceo di Rivian, RJ Scaringe. “I costruttori sono sempre a un paio di progetti di distanza dal fallimento”, dice Clark, scherzando solo a metà. E poi, se il boom dei data center dovesse davvero finire, potrebbe finalmente dedicarsi alla propria eredità, che spera consista nella progettazione di alloggi accessibili più creativi, non di strutture destinate ai computer.

Come gli disse anni fa la sua defunta moglie Ellen, sarebbe un disastro se la sua unica eredità fossero gli edifici stessi, quando ciò che accade al loro interno è mille volte più importante.

L’articolo Il patrimonio di questo miliardario americano è quadruplicato in tre anni grazie ai data center è tratto da Forbes Italia.