Ha rischiato di mandare a rotoli la sua azienda a causa dell’alcol: oggi è proprietario di un impero del calcestruzzo da 7 miliardi di dollari

“Questo è il business dell’elemosina”, dice Mike Hollingshead con un marcato accento del Sud in un’umida mattina d’estate a Smyrna, Tennessee. È una rara giornata in ufficio per il presidente del produttore di calcestruzzo Smyrna Ready Mix (Srm), che preferisce di gran lunga stare sul campo. “Ho dovuto elemosinare denaro per tutta la vita e lo faccio ancora oggi, perché voglio sempre crescere più velocemente di quanto loro siano disposti a prestarmi i soldi”.

Vestito con i suoi soliti jeans e scarponi da lavoro, scherza solo in parte. Figlio di un camionista, Hollingshead, 56 anni, è cresciuto in una casa mobile a circa tre chilometri dall’attuale sede di Srm, insieme a sei tra fratelli e fratellastri, uno dei quali in seguito è finito in carcere per droga. A 18 anni ha iniziato a lavorare come finitore di calcestruzzo, occupandosi di lisciare il materiale appena colato, e a 20 anni si è messo in proprio. “Se non avessi avuto debiti, come avrei potuto arrivare dove sono?”, chiede.

Indebitarsi nacque come una necessità, ma in seguito diventò la strategia abituale di Srm. In quasi due decenni, la società ha speso 3 miliardi di dollari per oltre 120 acquisizioni, di cui 1,5 miliardi per otto maxi-operazioni. Secondo Hollingshead, era l’unico modo per trasformare l’azienda di famiglia nel leader del settore senza dover rispondere ad azionisti quotati concentrati sui risultati di breve termine o cedere quote societarie.

Da azienda familiare a leader del settore

Finora, la scommessa ha funzionato. Sebbene Srm abbia accumulato 3,7 miliardi di dollari di debito, oggi possiede e gestisce 563 impianti di calcestruzzo, 33 cave di roccia e 12 terminali per il cemento, con oltre 8.500 dipendenti in 24 Stati. Nel 2025 i ricavi hanno raggiunto 3,5 miliardi di dollari, quasi sei volte quelli di sei anni prima. Nello stesso periodo l’Ebitda rettificato – gli utili prima di interessi, imposte, svalutazioni e ammortamenti – è aumentato di oltre cinque volte, raggiungendo 630 milioni di dollari. Anche dopo aver sostenuto il costo di quella montagna di debito, l’azienda rimane redditizia: lo scorso anno l’utile netto è stato di 124 milioni di dollari, quasi sette volte quello del 2019.

Hollingshead, che insieme alla sua famiglia possiede il 100% di Srm e altri 750 milioni di dollari di asset – tra cui 245 milioni in terreni di cava e riserve minerarie e un’attività di jet che opera dal piccolo aeroporto pubblico di Smyrna – ha un patrimonio stimato di 7,2 miliardi di dollari. Una cifra sufficiente per debuttare quest’anno nella Forbes 400, la classifica degli americani più ricchi, al 238° posto. È inoltre al numero 52 nella lista di Forbes dei 250 Greatest Builders d’America.

“Il tempismo di Srm è stato semplicemente impeccabile”, afferma Clay Shirley, banchiere della First Commerce Bank di Lewisburg, Tennessee, che ha finanziato molte delle prime operazioni della società. “Negli ultimi 15 anni ho prestato loro parecchio denaro e ogni sera sono andato a dormire senza mai preoccuparmi, perché sono semplicemente instancabili in quello che fanno”.

Dalla roulotte al primo lavoro nel cemento

“Ho iniziato senza niente. Nessuno nella nostra famiglia aveva niente”, racconta Hollingshead. Nato a Little Rock, Arkansas, nel 1969, si trasferì con la famiglia a Smyrna quando aveva cinque anni. Conobbe sua moglie Melissa quando entrambi avevano 16 anni e lavoravano in un Ponderosa Steakhouse: lui lavava i piatti, lei serviva ai tavoli. Si sposarono circa quattro anni dopo, nel 1989, lo stesso anno in cui nacque il loro primo figlio, Jeff.

Un incontro casuale, avvenuto meno di due anni prima, aveva cambiato il corso della vita di Hollingshead. “All’epoca ero un bevitore professionista e una sera eravamo al bar quando incontrai questo tizio”, racconta. “Facevo lavori di giardinaggio e qualsiasi altra cosa potesse farmi guadagnare qualche soldo. Questo tizio mi disse: ‘Ti pago 100 dollari se domani vieni a lavorare con me’”.

Il giorno successivo Hollingshead si presentò e iniziò a lisciare il calcestruzzo di un vialetto. Quando il suo capo si trasferì in Texas nel 1989, gli suggerì di comprare del calcestruzzo e completare i lavori ancora in sospeso. Ma Hollingshead non aveva i soldi. Il consiglio del suo capo fu di emettere un assegno scoperto. Lui, invece, convinse i clienti a pagare direttamente Metro Ready Mix – oggi parte di Srm – alla consegna, finché non riuscì ad acquistare a credito.

L’alcol e il rischio di perdere tutto

Per gran parte del decennio successivo, Hollingshead lavorò dall’alba al tramonto per costruire Hollingshead Concrete, affiancando all’attività anche turni in una fabbrica metalmeccanica. Ma sia lui sia l’azienda erano in difficoltà. “Facevo festa, bevevo. Non ero concentrato”, racconta Hollingshead. “Stavo fuori tutta la notte”.

Mentre lui trascorreva le notti fuori, Melissa, oggi 57enne, portava i figli a pregare tre volte alla settimana nella vicina Calvary Church. Era esasperata e stava pensando di lasciare il marito, finché lui accettò di accompagnare la famiglia a una funzione religiosa. Hollingshead racconta di essere stato “salvato da Dio” quella prima domenica e di non aver mai più bevuto.

Il primo impianto nel cortile di casa

In quel periodo, l’attività di finitura del calcestruzzo di Hollingshead stava crescendo, ma c’era un problema: fornitori inaffidabili consegnavano spesso con ore di ritardo un calcestruzzo che si asciugava rapidamente. Una notte, intorno alle due, racconta di aver sognato di costruire un impianto di calcestruzzo preconfezionato nel proprio cortile. Il calcestruzzo non è particolarmente complicato: è sostanzialmente cemento mescolato con acqua, sabbia e pietrisco o ghiaia.

Nel 1999 aveva il suo primo impianto, finanziato con un prestito bancario e costruito proprio dietro la casa di famiglia, di circa 84 metri quadrati. Ma a Hollingshead servivano camion. Chiamò la banca per ottenere ulteriori finanziamenti. “Abbiamo raggiunto il limite”, gli risposero. Alla fine, l’istituto accettò di concedergli 50mila dollari per acquistare all’asta in Indiana cinque camion molto usati. Poco dopo l’inizio del viaggio di ritorno, il motore di uno dei mezzi si ruppe. Hollingshead lo abbandonò sul ciglio della strada perché non gli erano rimasti abbastanza soldi per farlo trainare per circa 320 chilometri fino a casa. Un secondo camion si fermò a Nashville, ma questa volta riuscì a pagare il carro attrezzi per riportarlo a Smyrna, a circa 45 minuti di distanza.

Il piano iniziale era produrre soltanto il calcestruzzo necessario all’attività di finitura di Hollingshead, ma presto iniziarono ad arrivare telefonate di clienti interessati al prodotto preconfezionato. Così insegnò a un dipendente a rispondere che sarebbe costato 66 dollari per iarda cubica, 10 dollari in più rispetto al suo costo di produzione.

La crisi del 2008 e la svolta delle acquisizioni

La crisi finanziaria del 2008 rischiò di distruggere Srm, le cui vendite crollarono del 40%. All’epoca Jeff, figlio di Hollingshead, aveva 19 anni e aveva appena iniziato a lavorare a tempo pieno nell’azienda. Dopo una riunione a tarda notte nella camera da letto dei genitori, i tre decisero che, invece di arretrare, avrebbero scommesso sulla ripresa e accelerato. Poco dopo iniziarono ad acquistare concorrenti in difficoltà pagando anche appena 30 centesimi per ogni dollaro di valore.

“Migliori dalla prima acquisizione alla centoventesima”, racconta Jeff, diventato amministratore delegato nel 2014, a 24 anni. Nel 2015, appena un anno dopo, è diventato anche il primo membro della famiglia a conseguire una laurea, dopo aver frequentato corsi serali alla Belmont University di Nashville. “Impari a essere più paziente, a incontrare le persone dove si trovano” e a non comportarti “come un elefante in una cristalleria”.

L’occasione creata dai grandi gruppi

Fu una coincidenza favorevole che, proprio mentre Srm iniziava ad acquisire produttori di calcestruzzo preconfezionato, i maggiori gruppi quotati di materiali da costruzione, come Martin Marietta Materials – con una capitalizzazione di mercato di 35 miliardi di dollari – e Vulcan Materials, da 32 miliardi, stessero cedendo queste attività per concentrarsi su prodotti con margini più elevati e meno ciclici.

SRM ha infatti concluso tre delle sue otto maggiori operazioni, per un valore complessivo di circa 1,1 miliardi di dollari, proprio con Martin Marietta, con sede in North Carolina, e Vulcan, con sede in Alabama.

I 3,7 miliardi di debito e i dubbi delle agenzie di rating

Il debito di Srm ha però sollevato qualche preoccupazione. A luglio l’agenzia di rating Fitch ha declassato la società di un livello, a B+ con outlook stabile, collocandola nella stessa categoria non investment grade “altamente speculativa” di altre società fortemente indebitate attive in settori ciclici, come American Airlines – capitalizzazione di mercato di 9 miliardi di dollari – e la raffineria Cvr Energy, controllata da Carl Icahn e valutata 5 miliardi.

Ciò significa che, sebbene Srm stia rispettando i propri impegni finanziari, Fitch ritiene che esista un rischio significativo di default nel caso in cui le condizioni economiche o del business dovessero peggiorare. Moody’s e S&P attribuiscono a Srm valutazioni analoghe, rispettivamente B1 con outlook stabile e B+ con outlook stabile.

Hollingshead non sembra particolarmente preoccupato. “Penso di avere oggi un livello di leva molto basso rispetto a quello degli inizi”, afferma. “Se oggi ho una leva pari a cinque volte, allora era di 30 volte”.

I data center dell’IA spingono la domanda

Le pressioni attuali comprendono l’aumento dei prezzi del carburante, la carenza di camionisti e la debolezza del mercato dell’edilizia residenziale, che oggi rappresenta il 30% delle vendite di SRM rispetto al 60% di un paio di anni fa. Ma i grandi progetti commerciali, compresi i data center per l’intelligenza artificiale, stanno più che compensando la differenza. Srm sta attualmente fornendo calcestruzzo per 13 data center in tutto il Paese appartenenti a hyperscaler come Meta, Oracle e Google.

E mentre il calcestruzzo preconfezionato rappresenta ancora l’85% dei ricavi, Srm si sta espandendo anche nei suoi ingredienti fondamentali, tra cui il cemento, che pesa per il 7%, e la roccia frantumata, o “aggregati”, che rappresenta il 4%. Ryan, 33 anni, il figlio più giovane di Hollingshead, dirige quest’ultima attività, che rifornisce sia Srm sia i suoi concorrenti e che nel 2025 ha generato il 13% dell’Ebitda della società. È uno dei motivi per cui i margini Ebitda di Srm si mantengono intorno al 20%, quasi il doppio rispetto a quelli della maggior parte dei concorrenti nel calcestruzzo preconfezionato.

La priorità immediata di Hollingshead è ridurre l’indebitamento dell’azienda, ma Srm continua ad avere grandi ambizioni. Il prossimo obiettivo è diventare la più grande società di materiali da costruzione degli Stati Uniti, dice Jeff. Oppure la più grande al mondo, secondo suo padre.

“Spero che la gente capisca questo: abbiamo appena cominciato”, afferma Hollingshead. “Non sono ancora dove vorrei essere. Ho semplicemente la sensazione che le persone non se ne rendano conto” .

L’articolo Ha rischiato di mandare a rotoli la sua azienda a causa dell’alcol: oggi è proprietario di un impero del calcestruzzo da 7 miliardi di dollari è tratto da Forbes Italia.