La classifica degli atleti più pagati della storia: Cristiano Ronaldo batte Tiger Woods
Dopo che Tiger Woods è diventato il primo atleta in attività a superare il miliardo di dollari di guadagni in carriera, nel 2009, sono serviti altri otto anni prima che qualcuno riuscisse a eguagliare quel risultato. Il pugile Floyd Mayweather ha superato quella soglia nel 2017.
Oggi il club non è più così esclusivo. Con una quantità di denaro senza precedenti che affluisce nel mondo dello sport, nove atleti hanno ormai raggiunto il miliardo di dollari di guadagni complessivi, considerando sia quelli ottenuti sul campo, come stipendi e premi, sia quelli fuori dal campo, come i contratti di sponsorizzazione, senza detrarre tasse o commissioni degli agenti. Altri due sono sulla buona strada per entrare nel gruppo entro il prossimo anno.
Le stelle del basket Stephen Curry e Kevin Durant sono gli ultimi arrivati, avendo entrambi superato il miliardo di dollari durante la stagione 2025-2026. Con guadagni di 203,6 milioni e 104,9 milioni di dollari nel 2026-2027, che li rendono i due giocatori più pagati dell’Nba, Curry e Durant si preparano a superare Mayweather, Roger Federer e Phil Mickelson, conquistando il quinto e il sesto posto nella classifica dei maggiori guadagni di sempre entro la primavera.
Cristiano Ronaldo oltre i 2 miliardi di dollari
Sarà più difficile raggiungere i primi quattro posti della classifica. Quest’anno Cristiano Ronaldo è diventato il primo atleta in attività a raggiungere i 2 miliardi di dollari di guadagni in carriera. Il suo stipendio ha raggiunto livelli senza precedenti dopo il trasferimento all’Al Nassr, nella Saudi Pro League, nel 2023, mentre il suo portafoglio di sponsorizzazioni è tra i più redditizi dell’intero mondo dello sport.
Il portoghese, oggi 41enne, è destinato ad ampliare il proprio vantaggio grazie ad altri 300 milioni di dollari di guadagni previsti per questa stagione, che porterebbero il totale della sua carriera a 2,39 miliardi.
Il suo storico rivale Lionel Messi dovrebbe raggiungerlo nel club degli atleti che hanno guadagnato 2 miliardi di dollari entro il prossimo anno, insieme a Woods, che continua a incassare circa 45 milioni di dollari all’anno fuori dal campo da golf, nonostante gli infortuni gli abbiano impedito di giocare con regolarità negli ultimi anni.
LeBron James è quarto, con 1,68 miliardi di dollari. Sebbene abbia accettato uno stipendio modesto per i suoi standard, pari a 3,9 milioni di dollari per questa stagione, per provare a conquistare un titolo con i Philadelphia 76ers, continua a guadagnare circa 90 milioni di dollari grazie a sponsor e altre attività imprenditoriali.
I primi quattro condividono anche un’altra caratteristica: sono gli unici atleti in attività ad aver accumulato un patrimonio di almeno un miliardo di dollari.
Il modello Michael Jordan e l’evoluzione dei guadagni sportivi
Michael Jordan, l’ex atleta più ricco del mondo, con un patrimonio di 4,7 miliardi di dollari, non compare nella classifica dei guadagni di sempre perché Forbes considera soltanto i compensi percepiti dagli atleti durante la loro carriera sportiva. La maggior parte del denaro incassato da ‘His Airness’ grazie al brand Jordan e ad altri sponsor, per non parlare dei 3 miliardi di dollari ottenuti dalla vendita degli Charlotte Hornets nel 2023, è arrivata dopo il suo ritiro.
In effetti, Jordan ha guadagnato appena 94 milioni di dollari di stipendio nell’intera carriera Nba, senza considerare l’inflazione: una cifra che le attuali stelle del campionato superano in meno di due anni. Per molti aspetti, però, i campioni del XXI secolo devono ringraziare proprio Jordan per aver creato un modello capace di trasformare la notorietà e i successi sul campo in marchi personali redditizi.
Nel 1984, quando Nike era ancora un’azienda emergente nel settore dell’abbigliamento, scommise su Jordan con un contratto senza precedenti da 2,5 milioni di dollari in cinque anni, oltre a una royalty su ogni paio di scarpe venduto. Quest’anno Curry ha firmato un accordo con il marchio cinese Li-Ning che, secondo quanto riportato da diverse fonti, vale 400 milioni di dollari in dieci anni.
Basket e calcio dominano la classifica
Non è nemmeno una coincidenza che, entro la fine di questa stagione, cinque dei sei atleti con i maggiori guadagni di sempre saranno giocatori di basket e calcio. I dieci giocatori più pagati dell’Nba dovrebbero incassare complessivamente 958 milioni di dollari in questa stagione, superando di poco i calciatori più pagati al mondo, fermi a 942 milioni, e distanziando nettamente i primi dieci atleti di qualsiasi altra disciplina.
Ma mentre l’Nba beneficia di un accordo sui diritti televisivi da 76 miliardi di dollari in 11 anni, che sta facendo aumentare il tetto salariale della lega, serviranno ancora alcuni anni prima che la prossima generazione di stelle, come Giannis Antetokounmpo, Anthony Edwards e Jayson Tatum, possa raggiungere James, Curry e Durant nel club del miliardo di dollari, mantenendo l’attuale ritmo.
Purtroppo, servirà ancora più tempo prima che una donna entri nella classifica degli atleti più pagati di sempre.
Serena Williams ha accumulato circa 450 milioni di dollari di guadagni prima di lasciare il tennis nel 2022, superando di oltre 100 milioni qualsiasi altra donna nella storia. L’atleta più pagata al mondo lo scorso anno è stata Coco Gauff, con 33 milioni di dollari: appena un nono di quanto incassato dal suo equivalente maschile, Cristiano Ronaldo.
Ci sono comunque altri due atleti destinati a raggiungere le dieci cifre nei prossimi mesi: Neymar, il cui stipendio è crollato dopo il trasferimento al Santos, in Brasile, nel 2025, ma i cui guadagni dalle sponsorizzazioni continuano a superare i 20 milioni di dollari all’anno, e Lewis Hamilton, che con circa 100 milioni di dollari di guadagni stimati lo scorso anno è in una posizione ideale per superare la soglia, avendo accumulato finora circa 940 milioni di dollari.
Gli atleti più pagati di tutti i tempi
1. Cristiano Ronaldo
Guadagni in carriera: 2,09 miliardi di dollari
Sport: Calcio
Età: 41 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 2,39 miliardi di dollari
In cima alla classifica Forbes degli atleti più pagati al mondo negli ultimi quattro anni, grazie a un contratto con l’Al Nassr, in Arabia Saudita, da oltre 200 milioni di dollari all’anno, Ronaldo sta disputando la sua decima stagione consecutiva con guadagni stimati di almeno 100 milioni di dollari. Una serie che comprende anche le esperienze con Manchester United, Juventus e Real Madrid.
L’attaccante portoghese, 41 anni, ha 679 milioni di follower su Instagram, più di qualsiasi altra persona al mondo, e in una carriera segnata da traguardi individuali senza precedenti ne ha un altro all’orizzonte: si sta avvicinando ai 1.000 gol tra club e nazionale. A giugno è entrato per la prima volta nella classifica dei miliardari, con un patrimonio di 1,2 miliardi di dollari, superando di poco Messi, fermo a 1,1 miliardi.
2. Tiger Woods
Guadagni in carriera: 1,97 miliardi di dollari
Sport: Golf
Età: 50 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 2,01 miliardi di dollari
Nel periodo di massimo splendore della sua carriera, Woods è stato l’atleta più pagato al mondo per dieci anni consecutivi, incassando oltre 100 milioni di dollari all’anno fino alla fine degli anni Duemila.
Quello per raggiungere il secondo miliardo è stato però un percorso molto più accidentato. Uno scandalo legato alla sua infedeltà coniugale nel 2009 e un arresto nel 2026 per sospetta guida in stato di ebbrezza hanno danneggiato la sua immagine pubblica, mentre una serie di infortuni e interventi chirurgici alla schiena hanno interrotto il suo dominio sul campo da golf.
Woods ha inoltre perso uno sponsor importante nel 2024, quando lui e Nike hanno interrotto la loro collaborazione dopo 27 anni. Ha comunque mantenuto i rapporti con TaylorMade, Bridgestone e Monster Energy, tra gli altri, e ha lanciato un proprio marchio di abbigliamento, Sun Day Red. Woods è entrato nella classifica Forbes dei miliardari nel 2022, una settimana dopo LeBron James, e oggi ha un patrimonio di 1,5 miliardi di dollari.
3. Lionel Messi
Guadagni in carriera: 1,87 miliardi di dollari
Sport: Calcio
Età: 39 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 2,02 miliardi di dollari
Secondo alcune fonti, Messi aveva ricevuto un’offerta dalla Saudi Pro League che gli avrebbe garantito 400 milioni di dollari all’anno dopo la scadenza del contratto con il Paris Saint-Germain nel 2023. Ha però scelto una strada diversa rispetto al rivale Cristiano Ronaldo, trasferendosi all’Inter Miami, nella Major League Soccer. Il suo arrivo ha dato un forte impulso alle attività commerciali del club, facendo salire la sua valutazione a 1,35 miliardi di dollari, la più alta della Mls.
Anche Messi continua a guadagnare cifre considerevoli, con entrate stimate di 145 milioni di dollari quest’anno, comprese quelle derivanti da accordi che si ritiene prevedano una partecipazione ai ricavi con gli sponsor della lega Adidas e Apple Tv. L’attaccante argentino, 39 anni, ha inoltre di un’opzione per acquistare una quota dell’Inter Miami quando si ritirerà.
Messi ha trascorso gran parte della carriera nei club giocando per il Barcellona. Nel 2021 è emerso che la società spagnola lo pagava molto più di quanto si ritenesse in precedenza, quando il quotidiano El Mundo ha pubblicato una copia del suo contratto trapelata alla stampa.
4. LeBron James
Guadagni in carriera: 1,68 miliardi di dollari
Sport: Basket
Età: 41 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 1,77 miliardi di dollari
Definito ‘The Chosen One’, il prescelto, su una copertina di Sports Illustrated del 2002, quando frequentava ancora il liceo, James ha superato le enormi aspettative diventando il volto dell’Nba dopo l’era di Michael Jordan. Ha un contratto di sponsorizzazione a vita con Nike e ha recentemente aggiunto Polymarket alla lista dei suoi sponsor, incassando, secondo quanto riportato da diverse fonti, 15 milioni di dollari all’anno dalla piattaforma di mercati predittivi.
L’ala 41enne, che ora gioca con i Philadelphia 76ers, ha cofondato SpringHill Company, una società di produzione di contenuti multimediali valutata 725 milioni di dollari nel 2021 e fusa lo scorso anno con Fulwell 73. L’attività ha contribuito al suo patrimonio di 1,4 miliardi di dollari. James possiede inoltre una piccola partecipazione in Fenway Sports Group e ha manifestato pubblicamente interesse per l’acquisto di una squadra Nba dopo il ritiro.
All’inizio di quest’anno ha però fatto marcia indietro rispetto a questa possibilità, prima che le offerte per una potenziale nuova franchigia a Las Vegas raggiungessero, secondo fonti giornalistiche, circa 9 miliardi di dollari.
5. Phil Mickelson
Guadagni in carriera: 1,13 miliardi di dollari
Sport: Golf
Età: 56 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 1,14 miliardi di dollari
Mickelson è stato uno dei primi golfisti a passare a Liv Golf nel 2022, dopo 30 anni nel Pga Tour, ottenendo dal circuito sostenuto dall’Arabia Saudita un compenso garantito che si ritiene valesse almeno 200 milioni di dollari. Ha però perso sponsor come Callaway, Kpmg e Workday dopo aver rilasciato dichiarazioni controverse prima del trasferimento, interpretate come una minimizzazione delle violazioni dei diritti umani in Arabia Saudita.
Il 56enne, vincitore di sei tornei major, si è allontanato dal golf agonistico quest’anno, citando una questione familiare privata, e avrebbe trascorso un periodo in un centro per il trattamento delle dipendenze. Con Liv Golf impegnata in una ristrutturazione dopo che il Public Investment Fund saudita ha ritirato i finanziamenti, il futuro di Mickelson sul campo rimane incerto.
6. Roger Federer
Guadagni in carriera: 1,11 miliardi di dollari
Sport: Tennis (ritirato)
Età: 45 anni
Federer è stato quasi imbattibile negli anni Duemila, vincendo 15 titoli del Grande Slam in singolare tra il 2003 e il 2009, superando il record maschile di tutti i tempi di Pete Sampras e concludendo la carriera con 20 titoli. Sebbene quel primato non sia durato quanto previsto, venendo superato sia da Rafael Nadal sia da Novak Djokovic, nessuno dei suoi due più giovani rivali è mai riuscito a raggiungerlo sul piano finanziario.
Da sempre uno dei preferiti del pubblico per la sua eleganza e uno stile di gioco apparentemente senza sforzo, Federer è stato molto richiesto da marchi come Wilson, Rolex e Mercedes-Benz durante la carriera e ha continuato a lavorare come testimonial anche dopo il ritiro nel 2022.
Ha inoltre una partecipazione stimata nel 3% in On, marchio di calzature svizzero, oggi quotato in Borsa con una capitalizzazione di mercato di circa 11 miliardi di dollari. Questo investimento ha contribuito al suo ingresso nella classifica Forbes dei miliardari nel 2025.
7. Floyd Mayweather
Guadagni in carriera: 1,08 miliardi di dollari
Sport: Pugilato (ritirato)
Età: 49 anni
Floyd ‘Money’ Mayweather si è guadagnato quel soprannome per una ragione precisa, ottenendo compensi enormi per l’incontro del 2015 contro Manny Pacquiao, che gli ha fruttato 240 milioni di dollari, e per quello del 2017 contro Conor McGregor, da 275 milioni. Nel 2015 è diventato il primo atleta in attività a registrare guadagni complessivi per 300 milioni di dollari nell’arco di 12 mesi, equivalenti a circa 420 milioni di dollari di oggi considerando l’inflazione.
Mayweather si è ritirato dal pugilato professionistico dopo l’incontro con McGregor, con un record perfetto di 50 vittorie e nessuna sconfitta, ma ha continuato a partecipare occasionalmente a incontri di esibizione. Nel settembre 2025 ha annunciato che avrebbe affrontato Mike Tyson, prima che il progetto venisse sospeso.
Lo scorso febbraio, il giorno prima del suo 49esimo compleanno, ha inoltre dichiarato che sarebbe tornato al pugilato professionistico con un incontro contro Manny Pacquiao, ma anche questo combattimento è stato rinviato a tempo indeterminato. Il nuovo promotore di Mayweather, Csi Sports Events, lo ha successivamente citato in giudizio per violazione contrattuale.
8. Kevin Durant
Guadagni in carriera: 1,06 miliardi di dollari
Sport: Basket
Età: 38 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 1,17 miliardi di dollari
Durant potrebbe conquistare il primo posto nella classifica Nba dei guadagni in carriera ottenuti sul campo nella stagione 2027-2028, superando LeBron James. Se il 38enne degli Houston Rockets porterà a termine il suo contratto biennale da 90 milioni di dollari, il totale dei suoi guadagni sul campo raggiungerà i 591 milioni. Potrebbe inoltre aumentare questa cifra scegliendo di uscire anticipatamente dall’accordo e tornare sul mercato dei free agent la prossima estate.
Convocato 16 volte all’All-Star Game e nominato due volte miglior giocatore delle finali Nba, Durant non ha praticamente perso il ritmo nonostante la rottura del tendine d’Achille che gli ha fatto saltare la stagione 2019-2020. La scorsa stagione ha superato Michael Jordan, conquistando il quinto posto nella classifica dei migliori marcatori di sempre dell’Nba.
Fuori dal campo, Durant è cofondatore di Boardroom, società attiva nei media e nell’intrattenimento, mentre il suo family office 35V ha investimenti in oltre 100 aziende, comprese realtà sportive come League One Volleyball e Gotham Fc, squadra della Nwsl, il campionato professionistico femminile di calcio statunitense.
9. Stephen Curry
Guadagni in carriera: 1,02 miliardi di dollari
Sport: Basket
Età: 38 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 1,22 miliardi di dollari
A differenza di LeBron James e Kevin Durant, entrambi considerati talenti straordinari già ai tempi del liceo, Curry ha seguito un percorso meno diretto verso la celebrità. Sebbene suo padre Dell abbia avuto una lunga carriera Nba come guardia e sia stato considerato un grande tiratore, Curry è stato ampiamente sottovalutato prima di distinguersi nel piccolo Davidson College ed essere selezionato con la settima scelta assoluta al draft Nba del 2009.
Nelle ultime 17 stagioni, con i Golden State Warriors, il due volte Mvp e quattro volte campione Nba ha rivoluzionato questo sport, diventando quello che è universalmente riconosciuto come il miglior tiratore nella storia del campionato.
Curry si prepara ora a diventare il primo giocatore di basket a incassare oltre 200 milioni di dollari in una sola stagione, grazie anche al nuovo accordo per le calzature con Li-Ning, dopo aver sorprendentemente interrotto lo scorso anno una collaborazione di lunga data con Under Armour.
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10. Neymar
Guadagni in carriera: 960 milioni di dollari
Sport: Calcio
Età: 34 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 1 miliardo di dollari
Neymar, la più grande stella del calcio brasiliano degli anni ’10, ha incassato almeno 85 milioni di dollari per sette anni consecutivi dopo aver lasciato il Barcellona per firmare con il Paris Saint-Germain nel 2017. La sua destinazione successiva è stata l’Al Hilal, nella Saudi Pro League, a partire dal 2023, ma ha finito per giocare pochissimo a causa della rottura del legamento crociato anteriore e di un infortunio ai muscoli posteriori della coscia.
Alla fine è tornato al Santos, il club in cui era cresciuto, nel 2025. L’attaccante 34enne è stato convocato nella rosa del Brasile per i Mondiali di quest’estate, ma un infortunio al polpaccio ne ha limitato l’impiego, costringendolo a giocare pochi minuti da subentrato in una squadra che ha raggiunto gli ottavi di finale.
Sebbene sia uscito dalla classifica Forbes dei dieci calciatori più pagati al mondo negli ultimi due anni, Neymar rimane molto popolare in Brasile e conserva una lunga lista di sponsor, tra cui Puma, Red Bull e Mercado Libre. Questi accordi lo portano ormai a un passo dalla soglia del miliardo di dollari di guadagni in carriera.
11. Lewis Hamilton
Guadagni in carriera: 940 milioni di dollari
Sport: Formula 1
Età: 41 anni
Guadagni previsti entro il 2027: 1,04 miliardi di dollari
Di gran lunga il pilota di Formula 1 più popolare, almeno a giudicare dai suoi 44 milioni di follower su Instagram, Hamilton ha guadagnato circa 100 milioni di dollari lo scorso anno. La cifra comprende 70 milioni di dollari derivanti dal contratto come pilota Ferrari e 30 milioni dagli sponsor personali, tra cui Ea Sports, Dior e Lululemon.
La prima stagione del 41enne britannico con il Cavallino, nel 2025, dopo 12 anni alla Mercedes nei quali ha conquistato sei mondiali piloti, si è conclusa con un deludente sesto posto in classifica. Hamilton si è però ripreso nel 2026, risalendo fino alla terza posizione quando mancano cinque gare alla fine del campionato. Indipendentemente dal piazzamento finale, il suo stipendio e i compensi ottenuti fuori dalla pista porteranno i guadagni complessivi della sua carriera oltre il miliardo di dollari nei prossimi mesi.
L’articolo La classifica degli atleti più pagati della storia: Cristiano Ronaldo batte Tiger Woods è tratto da Forbes Italia.